年齢二〇〇歳の魔女アルティ=ナスラは、ぼんやりと窓の外を眺めていた。 「はあ……」
　アルティは、幼く可愛らしい顔を曇らせ、ため息をつく。
　この世界《ヴィルムエイド》に住む亜人、魔女族は一〇〇〇年を超える寿命を持ち、二〇〇歳のアルティはまだ子供といって良い。そのため、彼女の顔立ちは幼く、体も小柄だった。
「どうすれば良いのかな……」
　アルティは弱々しく囁（ささや）き、何かを思い悩む。
　しかし、しばらく考えても答えは出ない。彼女は嘆息すると、考えるのを止め、部屋から出ようとドアへ向かった。
「あ、おはようございます、先生」
　ドアを開けたアルティに、声が掛けられる。
　ドアの先には、一人の少年が居て、アルティに会釈していた。それは、加賀見廉士(かがみれんじ)という名の一五歳の少年で、アルティは彼と二人で暮らしている。
「おはよう、レンジくん。すぐ朝ごはん用意するよ」
　アルティは挨拶を返すと、キッチンへ移動し、慣れた手つきで料理を始める。そして、スープとパンとサラダを用意すると、それをテーブルに並べていった。
「じゃ、食べようか」
　アルティと廉士は向かい合って座り、食事を始める。
　彼女は小さな手でパンをちぎりながら、口に運んでいった。しかし、不意にその手が止まると、彼女はちらちらと廉士へ視線を送り出す。
「どうかしました？」
　視線に気づいた廉士が、眉をひそめる。
　すると、アルティは慌てた様子で、手をぱたぱたと振って見せた。
「あ、その、味付けは大丈夫かなと思って」
「先生の料理は、いつも美味しいですよ」
「そ、そうか。なら良いんだ」
　アルティは答えると、口に押し込むように食事を終える。そして、椅子から立ち上がった。
「ちょっと調べ物があるから、部屋に戻るよ。食器はそのままで良いから」
「あ、片付けはやっておきます」
「そうかね。それじゃ、任せるよ」
　廉士に微笑みかけ、アルティはテーブルを後にする。
　そして、ドアを開け、先ほど出てきた部屋へと入った。そこはアルティの寝室で、彼女は部屋に入ると、ベッドに倒れ込み、枕に顔をうずめた。
「先生……か」
　アルティは、廉士との会話を思い出しながら、つぶやく。
「名前、呼んで欲しいな……」
　そう囁くと、彼女は深々とため息をついた。

　アルティと加賀見廉士が出会ったのは、今から二九日前のことだった。
　別の世界から来た少年、加賀見廉士と彼女は、呪王（じゅおう）と呼ばれる魔人と命を賭して戦った。その戦いの中で、二人の距離は縮まり、アルティにとって廉士は、特別な存在になっている。
　しかし、二人の間には、まだ溝がある。
　彼女は特殊な生い立ちから、二〇〇年近くを一人きりで過ごしてきており、他人と接するのが得意ではなかった。また、魔女族には他人に名前を教えてはいけないという掟があり、彼女は廉士から『先生』と呼ばれている。
　それら二つの溝が、アルティが廉士へ歩み寄れない、大きな理由。
　彼女は、そのことに悶々（もんもん）としながら、日々を過ごしていた。
 
   ◇◇◇
 
　昼近くになり、アルティと廉士は、街へ買い物に出かけた。
　人通りが多い道を、二人が並んで進んでいく。身長の低いアルティは、人混みが得意ではなく、少し面倒そうに歩いていた。
「必要な物は、これくらいですか？」
　両手で大きな荷物を抱えた廉士が、アルティに問い掛ける。
　二人は食料の買い出しに来たのだが、いつも一度に買い込むため、その量はかなりのものだった。肉や野菜、調味料などが入った布袋は、人ひとりがすっぽり入れてしまうほど大きい。しかし、その大きな袋を、廉士は涼しい顔で持ち、重さを感じさせていなかった。
「食材は、これで全部かな。あとは……」
　アルティは言葉の途中で、ふと前方の建物に目を留める。そこは女性向けの服屋のようで、店先に少女たちが集まっていた。
「あの店、行きますか？」
「うーん、私には似合わないかな。あそこは若い子向けのようだし」
「先生は若いと思いますけど……見た目は」
「ほう、じゃあ中身はどうなのかね？」
　にこにこと笑いながら、アルティが問い掛ける。しかし、その目はまったく笑ってなくて、廉士は顔を引きつらせた。
「いや、中身も若いですよ。二〇〇歳とは思えません」
「むぅ。まったく、レンジくんは……。服は、単純に趣味の問題だ。派手なのは好きじゃないんだよ」
　アルティは不機嫌な顔で言い、服屋を通り越して行く。彼女はいつも地味な黒マント姿で、確かにその店に置いてあるカラフルな服は、彼女の趣味ではなさそうだった。
　そして、二人は街を出る。街は獣（けもの）避け用の高い壁に囲まれており、そこを出ると外は草原になっていた。
　アルティはまだ機嫌が直らず、廉士に話しかけようとしない。また、廉士も気まずい表情で彼女に声をかけられず、二人は無言で草原を進んでいった。
　その沈黙に、先に耐えられなくなったのは、アルティだった。
　彼女は、おずおずと口を開く。

「……ね、レンジくん。前に話したことなんだけど……」
「え、あ、話ですか？」
　急に話しかけられた廉士は、慌ててアルティに答える。
「その、私の名前……」
　実は数日前に、彼女は『アルティ=ナスラ』という自分の名を廉士に教えていた。それは、彼への親愛を表した行動だった。
　しかし、二人とも『先生』という呼び名に慣れてしまっているせいで、これまで彼女の本名が呼ばれたことはなかった。アルティはそのことが不満なのだが、他人とコミュニケーションを取るのが苦手な彼女は、それを言い出せずにいた。
「あ、あのね。私たちも知り合ってそれなりに経つし、ほら、もう少し親しくというか」
「先生……」
「その、レンジくんが嫌なら別に良いんだけど、私としてはせっかく一緒に居るんだし」
「あの、先生、前……」
　廉士が戸惑った表情で、前方を指さす。
　そこには、行く手を塞（ふさ）ぐように、数人の男が立っていた。数えてみると六人居り、男たちは全員、手に抜き身の剣を持っている。
「荷物を置いていきな」
　男の一人が、恫喝（どうかつ）するように言い放ってくる。
　対して廉士は、どう答えるべきか迷い、アルティに困り顔を向けた。
「先生、どうします？」
「ほら、私はレンジくんって名前で呼んでるわけだし、お互い様というか、レンジくんも私をそんな風に呼んでくれても構わないというか」
　アルティは周囲の状況に、まったく気づいていなかった。
　顔を赤らめ、早口でしゃべる彼女は、前方に男たちが立っていることにすら気づいていない。彼女は足を止めず、そのまま歩いて行って、男にぶつかってしまった。
「ふぎゃっ」
　男の胸に顔が当たり、アルティはようやく相手の存在を認識する。彼女は剣を持った男を見て、眉をひそめた。
「君は誰だね？」
「お嬢ちゃん、楽しそうなところ悪いが、荷物を寄越しな」
「なんだ、強盗か」
　アルティは怖がるそぶりを見せず、呆れた表情で肩をすくめる。
「こんな街の近くで犯罪行為とはね。大声を出せば、街の警備兵がすぐ駆けつけるよ」
「声を上げたら、お嬢ちゃんの可愛い顔が台無しになるぜ」
「それは困るね。なら、そうならないように、先に攻撃しておくよ」
「何？」
　訝（いぶか）しげな表情になる男の前で、アルティが深紅の宝石を取り出した。そして、それを握り締め、彼女は言葉を紡ぐ。

「炎煌熱爆球(フレイル・エグ・ゼナス)！」
　直後、巨大な火炎球が出現し、男に向かって飛ぶ！
　だが、火炎球は男には当たらず、体をかすめて後方に飛んでいった。そして、地面に着弾すると、激しい爆炎が噴き上がり、周囲一帯に轟音（ごうおん）が響き渡る。
「先生、やりすぎじゃ……」
　廉士が顔を引きつらせて話しかける。
　しかし、アルティは聞いていない。
「せっかく私が大切な話をしていたのに、邪魔をするとは良い度胸だ。責任を取ってもらおうか」
　そう言うと、アルティは更に火炎球を作り出した。彼女の周りに無数の火の玉が浮かび、肌を刺すような熱気が周囲に立ちこめる。
　一方の強盗たちは、先ほどの一撃で意気消沈していた。彼らは後ずさり、怯（おび）えた顔でアルティを見ている。
「――あの、それ、ちょっと借ります」
　そこで廉士が食材の入った布袋を地面に置くと、男たちの一人に近づいて行き、持っている剣に手を伸ばした。アルティに気を取られていた男は、あっさりと手放し、廉士は剣を奪うことに成功する。
「なっ、なんだ貴様!?」
　男が叫ぶが、次の瞬間、いきなり彼は地面に倒れ込んだ。廉士が奪った剣を一閃（いっせん）させ、男を斬りつけたのだ。
「何しやがる！」
　別の男が、廉士に剣で斬りかかってくる。
　廉士は、その攻撃を最小限の動きで躱（かわ）すと、再び剣を振るった。しかし刃で斬るわけではなく、剣の腹を相手のみぞおちに打ち付け、気絶させている。最初に倒した男も、実際には斬っておらず、気を失わせただけだった。
「先生に燃やされるよりマシだと思うから……すみません」
　廉士は謝りながら、残りの男たちに迫っていく。
　相手は複数人だが、廉士はまったく意に介していなかった。烈風のごとき速度で間合いを詰めた廉士は、目にも留まらぬ神速で剣を振るっていく。
　そして、瞬く間に、すべての男を地面に叩き伏せた。
「むー、私一人で充分だったのに」
「火の魔導術は危ないですよ」
「本気で当てる気はなかったよ。もう、少しはストレス解消になると思ったのに……」
　アルティは不満げに言い、周りの火炎球を消す。
「この人たち、どうしましょう？」
「街に戻って警備兵に引き渡すかな。やれやれ、手間を掛けさせるね」
「あ、さっき話の途中でしたけど、俺に何の用でした？　あんまり聞いてなくて……」
「え、あー……また今度でいいや」
　アルティは疲れたように答え、肩を落とす。
　そして、二人は強盗を引き渡すため、街へと戻っていった。

「うー……」
　買い物から家に帰ってきたアルティは、自分の寝室に籠（こ）もっていた。彼女はベッドの上に寝転がり、足をバタバタとさせながら唸（うな）っている。
「何をやっているんだ……」
　それは、自分自身に対する、苛立ちの言葉。
　名前で呼んでもらう。そんな簡単なことも伝えられない自分が情けなかった。
　アルティは、二〇〇年近くを独りで生きてきた。そのせいで、自分の気持ちを言葉にすることが上手くできず、もどかしさが彼女の心を重くしていた。
「うー……よしっ」
　アルティは何かを決意すると、ベッドから立ち上がった。そして、寝室から出て、リビングのソファーに座っていた廉士のところへ歩いて行く。
「先生、どうかしました？」
「ちょっと買い物に行ってくるよ」
「え、またですか？」
　廉士が眉をひそめる。
　しかし、アルティは気にせず、外出の準備を始めた。
「じゃあ、俺も……」
「いや、今度は一人で行くから」
「荷物持ちくらいやりますよ。家とか食事とか、先生に頼りっきりなんだし」
「良いから、君は留守番していたまえ」
「はあ……」
　困惑する廉士を相手にせず、アルティは出発の用意を整える。そして、リビングから出て行った。
「……何か変だな、先生」
　一人残った廉士は、心配そうにつぶやく。
　だが、追いかけることはせず、彼は不安げにアルティの背中を見送っていた。

　アルティが買い物から戻ってくると、時刻は夜になっていた。
「うーん……」
　アルティは腕組みをして、ベッドをにらみつけるように見ている。彼女は寝室に一人で居り、買ってきた品をベッドの上に並べていた。
　彼女が買ってきた物、それは服だ。
　一人で買い物に出かけたアルティは、昼間に街で見かけた服屋に行き、自分の服を見つくろってきていた。購入したのは、リボンとフリルがついた水色のワンピースで、少女向けの可愛らしいデザインになっている。
「とりあえず、着替えてみるか……」
　アルティはそう言うと、着ているシャツのボタンを外す。彼女は普段、黒マントの下は、白いシャツと黒いスカートというシンプルな服装だった。
　シャツとスカートを脱いだアルティは、水色のワンピースに着替える。
　そして、壁に掛けられている鏡の前に進み出た。
「……趣味じゃないな」
　アルティは顔をしかめて、鏡に映る自分を見る。
　整った顔立ちと、緩やかなウェーブが掛かった長い金髪を持つアルティに、水色のワンピースはよく似合っていた。しかし、彼女自身は不満のようで、納得していない表情をしている。
「服を替えれば気分も変わるかと思ったけど、別に変化ないか……はあ」
　アルティは深々とため息をつく。
　だが、再び鏡を見ると、彼女はじっと自分の姿を凝視した。
「……レンジくんは、なんて言うかな」
　普段とは違うワンピース姿の自分を、廉士はどう思うか。自分の趣味ではないが、彼の方は、こんな感じの服が好きなのかもしれない。アルティはそれが気になると、そわそわと落ち着かない様子で体を揺り動かした。
　そして、我慢できなくなり、アルティは寝室のドアを開ける。
　リビングを覗（のぞ）くと、廉士はソファーに座り、本を開いていた。
「あ、先生」
　廉士が気配を感じ、アルティに気づく。
「や、やあ。何をしているんだい？」
「俺って会話は神器（しんき）の力で出来るけど、この世界の文字は読めないじゃないですか。で、どうにかして読めないかと色々試してたんですけど……普通に勉強しないと無理っぽいです」
「そ、そうか。なら、私が教えてあげても良いよ」
「そうですね。それが一番早いかな……」
　廉士は言い、再び本に目を落とす。
　一方、アルティはその様子を、もじもじと手を動かしながら見ていた。しかし、廉士がいつまでも本から顔を上げてくれず、彼女は次第に苛つき始める。

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